AV女優には、顔と名前で魅力をアピールする単体女優と、女優の魅力ではなく作品の内容（企画）で売るタイプの作品（企画もの）に出演する企画女優との2種類がある。
一般にAV女優という場合は単体女優を指す場合が多いが、2000年頃から企画女優の中にも単体女優並みの人気を持つ例が見られる様になった。これをキカタン女優などと呼ぶ。
容姿に恵まれない者や年齢が高い者（おおむね27歳以上）は単体として扱われにくく、企画物などで別の長所を求められる（企画女優扱い）。
ほとんどの女優はAV事務所に所属しており、出演料を折半する事でマネージメントされる立場にある。
近年のAV女優は、過去と比較すると容姿の平均レベルが比較にならない程上昇している。バブル期まではタレントに匹敵する容姿なら内容もソフトで許され、性交場面も擬似の場合が多く、イメージビデオに演出を加えた程度の内容の作品でも充分なセールスを上げていた。しかし、最近では一般タレントに匹敵するルックスを持ったAV女優はざらになり、一般のアイドルを凌ぐ容姿のAV女優も数多くなってしまった。それに伴い、元は一線級のAV女優でも、以前より過激な内容の作品（様々な変態的プレイを取り上げた作品など）に出演する事を求められる様になってしまった。
AV黎明期には実際に性交は行っていない（擬似性交）が多かったが、最近ではほとんどのAVでコンドームを付けて性交を行う様になっている。
AV女優と紛らわしい言葉として「ポルノ女優」というものがあるが、日本でポルノ女優という場合は映画館で公開される成人映画に出演する者を指し、特に1970年代から1980年代にかけて隆盛を見せた「日活ロマンポルノ」の出演者を指す。
DVDの一般化による作品の長時間化（ビデオ時代は一般的に1本50〜60分、たまに90分の作品あり→DVDでは1本90分〜2時間、長いと3〜4時間以上）、インターネットの普及（ファン同士の情報交換によって作品の評判がすぐ広まってしまうため、手を抜いた作品も制作しにくくなった。
その上、AV女優のプライバシー保護も難しくなった。）も相まって、ほとんどのAV女優を取り巻く環境は年々過酷になっている。その分意識の高い女性ばかりが主流となっている。過去のアルバイト感覚では通用しない。
2007年からは平成生まれ（1989年）のＡＶ女優も生まれてきている。
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